Pourquoi dit-on « il pleut des cordes » ? Une plongée au cœur de cette expression imagée
La semaine dernière, la pluie n’a pas cessé de tomber. Cela nous a donné l’idée de vous expliquer une expression bien connue, « il pleut des cordes », et de comparer cette version française à son équivalent anglais !
L’origine de l’expression « il pleut des cordes »
Cette expression, qui signifie qu’il pleut abondamment, remonte au XVIIIᵉ siècle et s’appuie sur un phénomène optique : la persistance rétinienne. Vous vous souvenez peut-être de ces petits cahiers animés pour enfants ? Sur une page, une cage ; sur la suivante, un oiseau. Lorsque vous faites défiler rapidement les pages entre vos doigts, un miracle se produit : l’oiseau semble s’échapper de la cage et s’envoler.
Ce phénomène repose sur le fait que notre cerveau relie l’image précédente à celle que nous voyons à l’instant présent, créant ainsi l’illusion d’un mouvement continu. C’est également ce principe qui explique pourquoi nous avons l’impression de voir des « cordes » lorsque la pluie tombe intensément.
Lorsque de grosses quantités de gouttes d’eau tombent rapidement, notre œil n’est plus capable de distinguer chaque goutte individuellement. Le mouvement général devient flou, et notre cerveau perçoit alors des fils d’eau, semblables à des cordes. Ce phénomène s’apparente à une photographie prise avec un temps d’exposition long, où les gouttes en mouvement se transforment en traits continus.
L’équivalent anglais : « it rains cats and dogs »
En anglais, pour décrire une forte pluie, on utilise l’expression tout aussi imagée : « it rains cats and dogs » (il pleut des chats et des chiens). Cette formule aurait deux explications possibles.
La première, plus poétique, remonte à une époque où les animaux domestiques, comme les chats et les chiens, dormaient souvent sous les combles des maisons. Lorsque les toits fuyaient sous une pluie battante, les animaux, effrayés, descendaient se réfugier dans les pièces inférieures auprès des habitants, donnant l’impression qu’ils « tombaient du plafond ».
La deuxième explication, moins charmante, remonte au XVIᵉ siècle, lorsque les rues des villes étaient jonchées de déchets, y compris les carcasses d’animaux. Après une forte pluie, il n’était pas rare de voir ces carcasses charriées par les eaux, créant l’impression qu’il avait « plu » des chats et des chiens.
Entre ces deux interprétations, nous préférons nettement la première, bien plus agréable à imaginer !
1. Pourquoi dit-on qu’il pleut des cordes ?
L’expression “il pleut des cordes” signifie qu’il pleut très fort. Elle trouve son origine dans un phénomène optique lié à la persistance rétinienne. Lorsque la pluie tombe en grande quantité et rapidement, notre œil ne perçoit plus les gouttes séparément, mais plutôt des traits continus qui ressemblent à des cordes. Cette illusion visuelle est à l’origine de cette métaphore imagée, utilisée dès le XVIIIᵉ siècle.
2. Comment dire “il pleut des cordes” ?
Voici quelques façons de traduire ou d’expliquer cette expression :
- En anglais, on dit : “It’s raining cats and dogs”.
- En langage courant français : “Il pleut à torrents”, “Il pleut à verse”.
- D’autres variantes plus imagées : “Il tombe des hallebardes”, “Il drache” (en Belgique).
3. Pourquoi dit-on “il pleut des hallebardes” ?
L’expression “il pleut des hallebardes” fait également référence à une pluie très forte. Les hallebardes, armes médiévales longues et pointues, évoquent l’idée de gouttes lourdes et violentes qui tombent du ciel, presque comme si elles étaient des projectiles. Cette expression, moins courante aujourd’hui, joue sur une exagération pour décrire l’intensité de la pluie.
4. Quelle est l’expression pour dire “quand il pleut beaucoup” ?
Voici plusieurs expressions françaises pour indiquer qu’il pleut abondamment :
- “Il pleut à torrents.”
- “Il pleut à verse.”
- “Il pleut comme vache qui pisse.” (familier)
- “Il drache.” (Belgicisme)
- “Il pleut des hallebardes.”
- “Il tombe des seaux d’eau.”
Ces expressions varient selon les régions et les contextes, mais elles décrivent toutes une pluie particulièrement intense.
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